Estudos realizados por duas empresas australianas de mineração apontam que a região de Poços de Caldas, cidade turística mineira situada sobre a cratera de um vulcão extinto, pode abrigar mais de 20 milhões de toneladas de terras raras. Por “terras raras” entende-se um conjunto de 17 minérios de alto valor agregado, vitais para a produção de baterias, ímãs industriais, turbinas eólicas e diversos dispositivos eletrônicos modernos.
A descoberta pode colocar o Brasil numa posição estratégica bastante favorável diante do atual domínio chinês no mercado desses elementos. A região abordada compreende áreas dos municípios mineiros de Poços de Caldas, Caldas e Andradas, além de parte da paulista Águas da Prata, e pode se estender por cerca de 750 km².
A prospecção aponta ainda que esta seria, provavelmente, a segunda maior formação de rocha alcalina do mundo, atrás apenas de uma jazida na Sibéria. Porém, a região mineira proporciona clima e condições mais favoráveis para a formação de argila iônica, facilitando a extração do minério.
Outro diferencial da jazida brasileira é a qualidade do solo, no qual a concentração de terras raras na argila poderia chegar a 2.500 ppm por tonelada de óxidos totais, com um rendimento de 70% na separação. É quase o dobro da média global, que fica entre 1.000 e 1.500 ppm.
A jazida encontrada na divisa entre Minas Gerais e São Paulo localiza-se a cerca de 30 metros de profundidade, uma distância facilmente acessada por instrumentos básicos de escavação, sem a necessidade de empregar explosivos.
Os estudos mais avançados começaram em 2022 pelas mineradoras australianas que atuam no processo de licenciamento. A expectativa é que a extração comece entre 2026 e 2027. O custo de produção está estimado em apenas US$ 6 por quilo — o mais baixo do mundo, segundo as empresas. Ou seja: a extração brasileira permitiria um produto de maior qualidade e mais barato, o que pode trazer um grande impulso econômico à região.
Uma das empresas australianas, a Viridis Mineração, já anunciou a construção de uma planta de beneficiamento e tratamento de minérios na região, com capacidade para inserir a região de Poços de Caldas na “nova matriz global de geração de energia verde”, segundo seu CEO, Rafael Moreno.
Para que servem?
As terras raras costumam ocorrer em áreas de antigas formações vulcânicas porque estas costumam deixar rochas alcalinas mais suscetíveis às erosões e às transformações biogeoquímicas capazes de ionizá-las. Eles não são exatamente raros na natureza, mas costumam estar dispersos na crosta terrestre, diferentemente da jazida encontrada nos municípios mineiros.
Seus minerais têm como propriedade a alta resistência a temperaturas elevadas, a capacidade de absorver e emitir altas frequências de luz e um magnetismo intenso. O problema é que os elementos que os compõem são de difícil separação e esses processos altamente tecnológicos são, atualmente, dominados pela China.
Entre suas aplicações estão a produção de componentes de eletroeletrônicos (como televisores e smartphones), lâmpadas LED e avançados equipamentos médicos. Mas também são empregados em armamentos estratégicos (como mísseis teleguiados) e instrumentos de captação energética – como as turbinas eólicas.
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